Jedes Jahr am letzten Samstag im Januar läutet der legendäre Pirat José Gaspar die Gasparilla-Saison in der Tampa Bay ein.
Die Gasparilla Saison, die seit 1904 Tradition hat, ist nicht nur ein bekanntes und beliebtes Highlight, sondern auch das Aushängeschild von Tampa Bay.
Woher kommt die Tradition?
Kurz nach der Wende zum 20. Jahrhundert wurde die Idee geboren, ein Volksfest in größerem Rahmen zu feiern. Die Legende von Gasparilla wurde als Thema für die Veranstaltung vorgeschlagen. Sie erzählt die Geschichte des spanischen Piraten José Gaspar, der vor Hunderten von Jahren die Küste Floridas überfiel. Als ehemaliges Mitglied der spanischen Marine war er sehr klug und gebildet. Während seiner Jahre auf See kaperte er viele Schiffe und erbeutete Schätze, von denen viele heute als verschollen gelten. Im Jahr 1821 kam es zu einem Zusammenstoß zwischen einem getarnten Schiff der US-Marine und Gasparillas Schiff, der zu einer heftigen Schlacht führte. Da die Niederlage absehbar war, band sich Gasparilla an einer Ankerkette fest und stürzte sich ins Meer.
Für die Feierlichkeiten wurde eine Gruppe von 50 als Piraten verkleideten Männern angeheuert, die auf Pferden in die Stadt reiten sollten. Dies stieß auf große Begeisterung, und so beschloss man, die Piraten jedes Jahr in die Stadt einfallen zu lassen.
Von Januar bis März bietet die Gasparilla-Saison Unterhaltung und Spaß für alle Altersgruppen, darunter die Gasparilla-Kinderparade, das Gasparilla-Piratenfest, das Internationale Gasparilla-Filmfestival, das Gasparilla-Musikfestival und der Gasparilla Distance Classic.
Obwohl sich die meisten Historiker einig sind, dass der Pirat mit dem Spitznamen Gasparilla nicht existiert hat, segeln beim Seminole Hard Rock Gasparilla Pirate Festival am letzten Samstag im Januar Mitglieder der Ye Mystic Krewe of Gasparilla auf der José Gasparilla, dem einzigen aufgetakelten Piratenschiff der Welt, in die Innenstadt. Die Piraten erobern die gute Laune der Menschen, es wird gejubelt, und das bunte Treiben wird von Kanonendonner begleitet.
Die Bürgermeisterin von Tampa wird sinnbildlich als Geisel genommen, als sie sich weigert, den symbolischen Schlüssel zur Stadt herauszugeben. Nachdem das "Lösegeld" gezahlt wurde, leitet Gasparilla die drittgrößte Parade des Landes ein, die auf dem berühmten Bayshore Boulevard von Tampa mit Dutzenden von Festwagen vorbeizieht und mehr als 500.000 Besucher aus aller Welt anlockt. Das Stadtzentrum wird von einer ausgelassenen Stimmung erfüllt, und Bars und Restaurants sorgen für die Unterhaltung der Feiernden. Eine Woche zuvor beginnt ein Kinderfest mit einer familienfreundlichen, alkoholfreien Veranstaltung, die mit einem spektakulären Feuerwerk endet.
Die letzten beiden Wochenenden im Januar markieren jedoch nur den Beginn der Saison. Die Sant' Yago Illuminated Knight Parade, die am zweiten Samstag im Februar in Ybor City stattfindet, beeindruckt mit kostümierten Teilnehmern, prächtigen Wagen und Marschkapellen, die vor Tausenden von Zuschauern die historische Seventh Avenue von Tampa säumen. Die letzte Veranstaltung ist der Gasparilla Distance Classic am letzten Wochenende des Monats, bei dem am Sonntag ein Halbmarathon und am Vortag verschiedene Spaziergänge und Läufe (5 km und 15 km) stattfinden. Das Rennen zieht einige der besten Läufer aus dem ganzen Land an.
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