Grundrenovierte Gärten verbinden die Innenstadt mit dem Strom: Der neu gestaltete
Tom Lee Park ist fertig. Entstanden ist eine großzügige Grünanlage für Festivals und Konzerte, durchzogen von Wander- und Radwegen mit über 1000 Bäumen - vorher waren es 50.
Der riesengroße Park direkt am Mississippi ist für 61 Millionen Dollar von Grund auf neu entstanden. Das ist wörtlich zu nehmen, erstreckte sich der alte Park doch auf ehemaligem Industriegelände aus jenen Zeiten, als amerikanische Städte sich des Wertes ihrer Flussufer für die Lebensqualität noch kaum bewusst waren. So wurde der Boden jetzt vollständig von Altlasten befreit.
Der Tom Lee Park gliedert sich jetzt in vier „Zimmer“. Das wichtigste davon, Active Core, beeindruckt mit dem Sunset Canopy. Die große hölzerne Überdachung schützt nicht nur vor der sommerlichen Mittagssonne, sondern beherbergt auch Arbeiten von Künstlern aus Memphis sowie, an ihrem Rand, eine Eisdiele und einen Coffeeshop. Gewidmet wurde die Überdachung dem Afroamerikaner Tyre Nichols, der im Januar 2023 durch einen aus dem Ruder gelaufenen Polizeieinsatz in Memphis ums Leben kam.
Der Park ist von Fuß- und Radwegen durchzogen. Wo vormals nur 50 Bäume standen, sind es jetzt über 1000, davon mehr als 300 Eichen. Die Grünflächen sind so angelegt, dass sie unzähligen Vögeln und Insekten Lebensraum bieten, dies vor allem im Parkteil Habitat Terraces.
Benannt ist der Park nach dem Afroamerikaner Tom Lee, der 1925 bei einem Schiffsunglück auf dem Mississippi 32 Menschen von seinem Boot aus rettete, obwohl er selbst nicht schwimmen konnte. Die Statue von ihm wurde ebenfalls saniert und steht jetzt in einem sehr viel schöneren Umfeld des Parkteils Community Batture. Im „Zimmer“ Civic Gateway gibt es eine 6600 Quadratmeter große freie Rasenfläche und einen Spielplatz mit einem hölzernen Flussotter.
Federführend geplant hat die Renovierung das Büro Studio Gang aus Chicago in enger Zusammenarbeit mit der Landschaftsarchitektin Kate Orff von Studio Scape aus New York. Sie wurde 2017 beauftragt. Was sie damals vorfand, bezeichnete sie als einen „großen flachen Pfannkuchen“. Daraus entstanden ist eine Fläche von sehr hohem Freizeitwert, nur wenige Schritte von den Tourismusattraktionen der Innenstadt entfernt.
Der Tom Lee Park war schon vor seiner Restaurierung Schauplatz großer Festivals, vor allem von
Memphis in May, das sich über vier Wochenenden im Mai erstreckt, darunter auch das Beale Street Music Festival und der World Championship Barbecue Cooking Contest, die Weltmeisterschaft des Barbecue. Die Termine für 2024 sollen demnächst bekanntgegeben werden.
Im Park, dort wo Amerikas Bluesmeile Beale Street auf die Grünanlage zuläuft, befindet sich auch Memphis‘ hochmoderne Anlegestelle für Flusskreuzfahrten mit ihrem begrünten Terminal.
